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1980年6月渡米。1983年5月ボストンのバークリー音楽大学ジャズ作曲・編曲科部門を首席で卒業。同年6月、ニューヨークのカーネギーホールでソロ・ピアノ・リサイタルを開き、米CBSレーベルと日本人初の専属契約を結び全世界デビューを果たす。同時にグラミー賞受賞アーティスト、ゲイリー・バートン(ヴィブラフォン)のグループに参加、ワールド・ツアーを開始。この頃から作曲家としての活動も始め、ゲイリーをはじめとするさまざまなミュージシャンたちに曲を提供するようになる。2003年2月、ゲイリー・バートンとのデュオ『ヴァーチュオーシ』(Concord)で、第45回グラミー賞に初ノミネート。

近年は、クラシックにも本格的に挑戦。2000年9月、東京のオーチャードホールで井上道義指揮新日本フィルハーモニー交響楽団とガーシュウィンのピアノ協奏曲ヘ長調を、2001年12月には同じ顔ぶれでバーンスタインの交響曲第2番「不安の時代」を演奏し、共に大好評を博した。

2002年2月、井上道義氏の誘いでフランスのマルセイユに同行し、地元のオーケストラとガーシュウィンのピアノ協奏曲ヘ長調を演奏。2003年10月4日、「第18回国民文化祭・やまがた2003」開会式で総合プロデューサー、井上ひさし氏の依頼により自作の協奏曲「もがみ」を弾き振りし話題を呼んだ。
2004年7月、ジャズとクラシックの共存をコンセプトにした、トリオとストリングス・クァルテットの共演作『新世界』を発表。9月には研鑽を積むため、アメリカのクラシックの名門学校イーストマン音楽院に3ヵ月間入学。11月には、総勢15名のビッグバンド「No Name Horses」と伊藤君子とのアルバムをビデオアーツからリリース。

2005年2月、「No Name Horses」のデビュー・アルバムをレコーディング。2006年8月には、ワルシャワでパキート・デリヴェラ（クラリネット）と共演し、斬新なインプロヴィゼーションで好評を博す。2007年7月、フランスのピアノ・フェスティバル「ラ・ロックダンテロン」に招かれ、ラ・マルセイエーズ誌に『天才の到来』と評される。8月にはワルシャワで尾高忠明指揮シンフォニア・ヴァルソヴィアとベートーヴェンのピアノ協奏曲第2番を演奏。9月には東京ＪＡＺＺに「No Name Horses」を率いて参加し、『着実にこの世界に新風を送っている』（日本経済新聞）と評された。また、スイングジャーナル誌で第32回南里文雄賞を受賞。

2008年3月は、「No Name Horses」のセカンドアルバム『Ⅱ』の全国ツアーで約1ヶ月熱いステージを繰り広げ、8月は、シュレスヴィヒ=ホルシュタイン音楽祭に大植英次指揮北ドイツ放送交響楽団と出演。公演の模様は全ヨーロッパに生中継され絶賛された。再び12月には、北ドイツ放送交響楽団の定期公演に招待され『比類のない演奏で、観客は魅了され大絶賛だった』地元ハノーファー新聞誌にて評された。

精力的な演奏活動のかたわら、人気FMジャズ番組「OZ MEETS JAZZ」のパーソナリティーを務めるほか、テレビ出演や舞台音楽、ドラマ音楽を手がけるなど、ジャズの世界を超えた幅広い活動へと挑戦を続けている。
この春、ショパンを奏でたアルバム『Road to Chopin（ロード トゥ ショパン）』をリリース。（ユニバーサルより2010年4月14日発売予定／UCCJ-2080／\3,000 Tax in）

スタン・ゲッツ・クァルテットで活躍中の１９６５年には、ダウン・ビート誌のTalent Deserving of Wider Recognition 賞（広く認知されるべきタレント賞）に輝いた。１９６７年、スタン・ゲッツのグループを離れ、自身のクァルテットを組む頃には、すでに自らの名前でRCAレコードに３枚のアルバムを録音した。バートンが初めて結成したクァルテットは、ジャズの即興演奏と複雑なハーモニーにロック・ミュージックのリズムとサウンドを取り入れ、ジャズとロックの双方のジャンルから多くの聴衆を惹きつけた。

アルバム「ダスター」や「ロフティ・フェイク・アナグラム」によって、バートンと彼のグループはジャズ・フュージョンの生みの親となった。バートンの人気は急上昇し、ダウン・ビート誌の１９８６年ジャズマン・オブ・ザ・イヤーを受賞した。ECMレコードに所属した１９７３年から１９８８年にかけては、バートン・クァルテットに若手ギタリスト、パット・メセニーを起用し、現代の作品をレパートリーに加えるようになった。一方で、バートンは１９７０年代、自分にとってより身近な要素を自分の音楽に求めるようになった。１９７１年のモントルー・ジャズ・フェスティバルでのヴィブラフォンのソロ・コンサートを収録したアルバム「アローン・アット・ラスト」はグラミー賞を獲得した。また、珍しい組み合わせによるデュオ演奏にも取り組み、ベースのスティーヴ・スワロー、ギターのラルフ・タウナーとレコーディングを行った。特に、ピアノのチック・コリアとのレコーディングは有名で、これがきっかけとなって二人の公私共に長年にわたる絆が築かれ、そのコラボレーションで２つのグラミー賞を獲得することとなった。

また１９７０年代、バートンはボストンのバークリー音楽大学で教鞭を執り始めた。１９７１年にパーカッションと即興演奏の教師となり、１９８５年にはカリキュラム学部長に任命された。１９８９年、同大学より名誉音楽博士号を授与され、１９９６年にはエグゼクティブ・ヴァイス・プレジデントに任命された。
１９８０年代、９０年代にはGRPレコードへの録音を開始し、かつて自ら見出したパット・メセニーと再び組んだ１９９０年のアルバム「リユニオン」で、ビルボードのジャズ・チャートのトップを飾った。現在はコンコード・レコードに録音している。１９９７年にはコンコード・レコードから「デパーチャー」（ゲイリー・バートン＆フレンズ）がリリースされ、またチック・コリアとの新たなコラボレーションによるデュオ・アルバム「ネイティブ・センス」は、１９９８年のグラミー賞に輝いた。さらに１９９７年には、アルゼンチンの一流タンゴ・ミュージシャンをフィーチャーした２枚目のタンゴ音楽コレクション「アストロ・ピアソラ・リユニオン」、続いて２０００年にもピアソラの作品を集めた「リベルタンゴ」を録音した。１９９８年にコンコードからリリースされた「ライク・マインズ」は、しばしば共演を重ねたチック・コリア、パット・メセニー、ロイ・ヘインズ、デイヴ・ホーランドといったスター・アーティスト達とのコラボレーションによる録音で、バートンに５つ目のグラミー賞をもたらした。２００１年５月にコンコードからリリースされたヴィブラフォンのトリビュートCD、「フォー・ハンプ・レッド・バグス・アンド・カル」では、１２回目のグラミー賞ノミネーションとなった。２００２年には、２０年来のコラボレーターであるピアニスト小曽根真とのユニークなプロジェクトによる「ヴァーチュオーシ」をリリースし、二人はここでブラームス、スカルラッティ、ラヴェル、バーバーを始めとするクラシック音楽作品のテーマを使って、即興演奏の可能性を追究している。レコーディング・アカデミーは特異な例であるが「ヴァーチュオーシ」をグラミー賞のクラシック部門でノミネートし、バートンにとっては思わぬ栄誉となった。

２００３年、ゲイリー・バートンは３３年間音楽教育に携わったバークリー音楽大学を退職し、新しいバンド、ジェネレーションズを結成した。若く才能あるミュージシャンを集めたこのバンドには、１６歳のギタリスト、ジュリアン・レイジやロシア生まれのピアニスト、ワディム・ネヴェロフスキーが参加している。このグループで「ジェネレーション」と「ネクスト・ジェネレーション」の２枚のCDを録音し、２００３年から２００６年半ばにかけて、コンスタントにツアーを実施した。

その後、バートンは古くからの友人、新たな仲間たちとのコラボレーションに力を入れ、パット・メセニー、チック・コリア、小曽根真、スペインのピアニスト兼作曲家ポロ・オルティ、フランスのアコーディオン演奏家リシャール・ガリアール達とツアーやレコーディングを重ねている。２００７年８月には、リシャール・ガリアールとの録音「愛の讃歌」がCam Jazzレーベルからリリースされた。同年春にはまた、ポロ・オルティ並びにテネリフェ交響楽団と「アーミスタッド組曲」をリリースしている。さらに、２００８年には彼自身のほかパット・メセニー、スティーヴ・スワロー、アントニオ・サンチェスの演奏をフィーチャーしたCD,「The Gary Burton Quartet Revisted」をリリースした。
2009年、「ニュー・クリスタル・サイエンス」（チック・コリア＆ゲイリー・バートン／2008年リリース）で、6つ目のグラミー賞受賞。